石油期貨合約是在預定日期以預定價格買賣一定數量的石油的協定。購買期貨時，買賣雙方簽訂合同，並以保證金支付擔保，保證金支付覆蓋合約總價值的一定百分比，最終使用者在期貨市場上購買石油以鎖定價格;投資者購買期貨合約基本上是為了利用實際價格，並通過正確猜測獲利。通常，他們會在需要提貨之前清算或歸還資產。
石油市場參與者最感興趣的兩個主要石油合約。在北美，石油期貨的基準是西德克薩斯中質原油（WTI），在紐約商品交易所（NYMEX）交易，在歐洲，非洲和中東，基準是北海布倫特原油，在洲際交易所（ICE）交易。雖然這兩份合約在某種程度上是一致的，但WTI對美國經濟發展更為敏感，布倫特原油對海外的經濟發展反應更大。
雖然同時有幾份期貨合約未平倉，但大多數交易都圍繞著第一個月的合約（最近的期貨合約）;因此，它被稱為最活躍的合約。
什麼是溢價期貨及期貨溢價？
原油期貨價格可以高於、低於或等於現貨價格。現貨市場和期貨市場之間的價格差異在很大程度上說明瞭石油市場的總體狀況和對它的預期。如果期貨價格高於現貨價格，這通常意味著買家預計市場會好轉，因此他們願意為未來交付的石油支付溢價。如果期貨價格低於現貨價格，則意味著買家預計市場將惡化。“溢價”和“期貨溢價”是用於描述預期未來現貨價格與實際遠期價格之間關係的兩個術語。當市場處於溢價狀態時，遠期價格高於預期的現貨價格。當市場處於正常延遲狀態時，遠期價格低於預期的未來現貨價格。不同期貨合約的價格也可能根據其預計交割日期而有所不同。
原油期貨的價格如何訂定
原油通常通過鑽探獲得，通常與其他資源一起發現，例如天然氣（較輕，因此位於原油之上）和鹽水（密度更大，在下面流動）。然後精煉加工成各種形式，如汽油、煤油和瀝青，並出售給消費者。雖然它通常被稱為「黑金」，但原油具有可變的粘度，並且根據其碳氫化合物成分，顏色可以從黑色到黃色不等。蒸餾是將油加熱並分離成不同成分的過程，是精鍊的第一步。
各國央行和國際貨幣基金組織（IMF）主要使用石油期貨合約價格作為衡量標準。原油期貨交易者根據兩個因素設定價格：供求關係和市場情緒，然而，期貨價格可能是一個糟糕的預測指標，因為它們往往會給當前油價增加太多的差異。
